В ходе научного эксперимента 12 обыкновенных людей добровольно становятся на две недели «заключенными» тюрьмы, в то время как 8 таких же добровольцев становятся надзирателями. Задача первых — соблюдать правила тюремного режима; задача вторых — поддерживать порядок. Но человеческая природа берет свое и эксперимент выходит из-под контроля: под бесстрастными взглядами ученых надзиратели упиваются властью, унижая заключенных, и в тюрьме назревает бунт.
Насилие и его последствия изображены реалистично и жестко, так и происходит в реальности, для некоторых это даже будет выглядеть неприятным, но это кино. Это тяжелый, впечатляющий и серьезный фильм.
Фильм основан на реальных событиях. В середине 20 в. ученым Зимбарго был проведен подобный эксперимент, который часто описывается в учебниках по психологии и получивший название “эффект Зимбарго”.